1801 bis 1914: Optik, Ziegel, Kreisstadt und Eisenbahn
Am 10. März 1801 nahm in Rathenow die „Königlich privilegierte optische Industrie-Anstalt“ ihre Arbeit auf, getragen vom Pfarrer Johann Heinrich August Duncker und dem Garnisonsgeistlichen Samuel Christoph Wagener.
Duncker ließ im selben Jahr eine Vielspindelschleifmaschine patentieren, die mehrere Linsen gleichzeitig schliff; produziert wurde zunächst in seinem Geburtshaus, einem Pfarrhaus, mit invaliden Soldaten und Waisenkindern als ersten Arbeitern.
1824 übernahm Dunckers Sohn Eduard die Anstalt, 1845 folgte als Leiter sein Neffe Emil Busch. Ab 1850 entstanden weitere optische Firmen, darunter Nitsche & Günther, und 1872 wurde Buschs Unternehmen zur Aktiengesellschaft. Die Einwohnerzahl lag 1875 bei 9.949 und erreichte 1910 den Wert 24.891. Gegen Ende des 19.
Jahrhunderts siedelten sich bis zu 300 Firmen der optischen Industrie an.
Die Ziegelindustrie bildete ein zweites Standbein: Über 50 Firmen produzierten zwischen Plaue und Havelberg an der Havel, und ihre Steine fanden unter anderem für Schloss Sanssouci, das Rote Rathaus in Berlin und das Potsdamer Holländische Viertel Verwendung. Weil der Rohstoff erschöpft war, gaben nach 1920 die meisten auf.
Im Zuge der preußischen Kreisreform von 1816 entstand der Kreis Westhavelland mit Rathenow als Sitz; Landrat Waldemar von der Hagen zog 1824 mit der Verwaltung aus Hohennauen in die Stadt.
1851 kehrte eine Garnison zurück; für sie entstand von 1889 bis 1891 die Backsteinkaserne der Zietenhusaren. Franz Schwechten baute 1893 bis 1895 das neue Landratsamt am Platz der Freiheit.
Der Bahnhof an der Berlin-Lehrter Bahn ging 1870 in Betrieb, 1900 folgte die schmalspurige Kreisbahn nach Senzke und Nauen, 1904 die Brandenburgische Städtebahn. 1914 wurde auf dem Weinberg der 32 Meter hohe Bismarckturm eingeweiht, 1917 die Auferstehungskirche auf dem Friedhof.
1925 bis 1945: Stadtkreis, Zwangsarbeit und Zerstörung in Rathenow
Seit dem 1. Juni 1925 war Rathenow ein Stadtkreis (eine Stadt ohne Zugehörigkeit zu einem Landkreis), losgelöst vom Kreis Westhavelland, dessen Landratsamt dennoch in der Stadt blieb. Zwischen 1928 und 1931 baute der Architekt Otto Haesler am Friedrich-Ebert-Ring dreigeschossige Wohnzeilen.
Einwohner von Rathenow früher
Nach dem ersten Bauabschnitt zeigte 1929 eine Ausstellung dort 212 möblierte Wohnungen.
Beim Novemberpogrom 1938 wurde der Betsaal der jüdischen Gemeinde in der Fabrikenstraße 2 demoliert; später richtete die Nationalsozialistische Volkswohlfahrt darin ein Kinderheim ein. 1938/39 errichtete Arado im Heidefeld ein Zweigwerk.
Mindestens 1.000 Männer aus einem Außenlager des KZ Sachsenhausen an der Milower Landstraße mussten für Arado Zwangsarbeit leisten; insgesamt gab es 1943/44 im Stadtgebiet 33 Lager, in denen mindestens 4.975 Menschen zur Arbeit gezwungen wurden.
Beim amerikanischen Luftangriff vom 18. April 1944 starben nach Angaben der Stadt über 60 Menschen, 2.200 verloren ihr Zuhause, und das Apollo-Theater ging verloren.
Ende April und Anfang Mai 1945 verteidigten deutsche Verbände die Stadt gegen die Rote Armee; nach Angaben der Stadt kamen über 400 Menschen ums Leben, und etwa 90 Prozent der Innenstadt wurden zerstört. In der Nacht vom 28. zum 29. April brannte die Stadtkirche bis auf die Außenmauern aus.
DDR-Zeit: Wiederaufbau, Kreisstadt und Optikkombinat
Ein Jahr nach Kriegsende begann der Wiederaufbau der Innenstadt, ab 1948 betraf er die weitgehend zerstörte Altstadt. Otto Haesler, der 1946 in die sowjetische Besatzungszone übergesiedelt war, legte den Plan vor; verwirklicht wurde nur ein Teil, so um den Platz der Jugend in den Jahren 1950 und 1951.
Die Lage der Straßen blieb ungefähr erhalten, ansonsten entstand die Altstadt mit breiteren Straßenprofilen und langgestreckten Häuserzeilen neu.
Am 1. März 1948 kam Neu Friedrichsdorf zur Stadt; am 1. Juni 1950 verlor Rathenow den Status als Stadtkreis, und am 1. Juli 1950 folgte die Gemeinde Neue Schleuse samt Magazininsel. Mit der Verwaltungsreform von 1952 wurde die Stadt Sitz des Kreises Rathenow im Bezirk Potsdam. Am 17.
Juni 1953 gab es im Zuge des Volksaufstands auch in Rathenow Proteste; ein Schutzleiter eines HO-Geschäfts (staatliche Handelsorganisation) wurde dabei schwer verletzt und starb später im Krankenhaus.
Wirtschaftlich blieb die Optik tragend: Am 1. Juli 1948 entstand aus der enteigneten Emil Busch AG der Volkseigene Betrieb Rathenower Optische Werke
(VEB ROW), der Ende 1950 wieder 1.856 Arbeiter beschäftigte. 1966 ging er im Kombinat Carl Zeiss Jena auf, 1980 entstand der VEB Rathenower Optische Werke „Hermann Duncker“, bis 1989 alleiniger Brillenhersteller der DDR, mit Ende 1989 etwa 4.420 Mitarbeitern.
Zum Kombinat Industriewaren gehörte der VEB Ofen- und Herdbau mit rund 600 Mitarbeitern, die Möbelwerke „Neuzera“ zählten 1990 noch 420.
Von 1968 bis 1989 wuchsen das Wohngebiet Rathenow-Ost und die Bebauung des Zentrums am Märkischen Platz. Die Opposition kam im November 1989 erstmals in der Lutherkirche zusammen; auf dem Höhepunkt der Proteste marschierten rund 15.000 Menschen zum Märkischen Platz, danach verhandelten mehrere Runde Tische.
Seit 1990: Strukturwandel, Kreisstadt und Gartenschauen
Mit der Währungsunion 1990 brachen die Märkte im Rat für gegenseitige Wirtschaftshilfe (dem Wirtschaftsverbund der Ostblockstaaten) weg. Die ROW wurden im Juli 1990 in eine GmbH umgewandelt, 1991 trennte die Treuhandanstalt die Mikroskoptechnik ab (Stand 2026: Askania Mikroskop Technik), 1992 wurden die übrigen Teile privatisiert.
Der größte Teil der Belegschaft verlor die Arbeit, viele Produktionshallen wurden abgerissen.
Am 6. Dezember 1993 wurde Rathenow durch die Kreisreform Kreisstadt des Landkreises Havelland. Zuvor hatten sich die Stadt und fünf selbstständige Gemeinden im Amt Rathenow zusammengeschlossen. Zum 31.
Dezember 2001 kamen Böhne, Göttlin, Grütz, Semlin und Steckelsdorf als Ortsteile zur Stadt, das Amt wurde aufgelöst; Steckelsdorf war im Jahr 2000 mit 769 Einwohnern die größte der fünf Gemeinden.
Mit 600 Beschäftigten nahm der Optikkonzern Fielmann 2002 sein Produktions- und Logistikzentrum in Betrieb. 2006 fand auf dem Weinberg und am Schwedendamm die Landesgartenschau statt, nach Angaben der Stadt mit über 480.000 Besuchern; am 28. April 2007 öffnete dort der Optikpark.
Die Zusatzbezeichnung „Stadt der Optik“ darf die Stadt seit dem 13. Mai 2013 amtlich tragen, und 2015 gehörte sie zu den Schauplätzen der Bundesgartenschau, für die 2014 die Weinbergbrücke fertig wurde.
Die Einwohnerzahl schrumpfte nach 1990: Am 3. Oktober 1990 zählte die Stadt 30.175 Menschen, Ende 2005 einschließlich der eingegliederten Orte noch 26.973. Vor allem junge Leute verließen die Stadt, ein Trend, der erst in den 2010er Jahren endete.
Rathenow-Ost verlor durch Abriss über 1.000 Wohnungen; auf einem Teil der Brachen entstand ein Solarpark. 2016 feierte die Stadt ihr 800-jähriges Bestehen.
Was Rathenow heute prägt
Zum Jahresende 2025 weist die amtliche Bevölkerungsstatistik für Rathenow 24.761 Einwohner aus, Ende 2024 waren es 25.087. Zum Stadtgebiet von 113 Quadratkilometern gehören neben dem Kernort die Ortsteile Böhne, Göttlin, Grütz, Semlin und Steckelsdorf. Im Stadtparlament sitzen 28 Stadtverordnete; seit 2022 leitet der parteilose Jörg Zietemann als Bürgermeister die Verwaltung.
Am Bahnhof an der Strecke Berlin–Hannover halten auch Züge nach Brandenburg an der Havel und nach Stendal. Das Amtsgericht in der Bahnhofstraße ist für den westlichen Teil des Landkreises zuständig. Städtepartnerschaften bestehen mit Rendsburg und mit Złotów in Polen.
Wo die Altstadt nach 1948 neu entstand, bestimmen Nachkriegsbauten das Bild; nur wenige Fachwerkhäuser in der Nähe der Stadtkirche blieben erhalten und wurden in den 2010er Jahren instand gesetzt. Im Kulturzentrum befindet sich das Optik Industrie Museum, das die Geschichte der Branche dokumentiert. Im Optikpark steht seit dem 6.
Dezember 2008 das Brachymedial-Fernrohr, das der Ingenieur Edwin Rolf von 1949 bis 1953 baute.
