1806 bis 1914: Franzosenzeit, Eisenbahn und Gründerzeitring
Zwischen 1806 und 1815 diente Bernau der französischen Armee als Etappenort; allein 1807 und 1808 waren rund 85.000 Soldaten und über 20.000 Pferde in einer Stadt mit etwa 300 Häusern und 1.800 zivilen Einwohnern einquartiert. 1817 kam Bernau zum preußischen Kreis Niederbarnim, 1830 lebten knapp 3.000 Menschen in der Stadt, 1832 feierten die Bürger zum ersten Mal das Hussitenfest zur Erinnerung an 1432.
1836 wurde das Eisenbahnprojekt Berlin–Stettin bekannt, Bernau erhielt eine Station. Am 30. Juli 1842 (nach anderer Angabe am 1. August) ging der Abschnitt Berlin–Eberswalde in Betrieb, am 15. August 1843 war Stettin erreicht. Bis 1846 erhielt die Marienkirche ihren 57,4 Meter hohen Backsteinturm.
Ab den 1860er Jahren wuchs die Stadt erstmals über die Mauer hinaus: Chausseen wurden angelegt, der Gründerzeitring entstand, 1867 ging das Gaswerk in Betrieb. 1882 richtete die Stadt im Steintor ein Hussitenmuseum ein, den Vorläufer des Heimatmuseums. Um 1900 zählte Bernau etwa 8.000 Einwohner, die Samt- und Seidenweberei blühte erneut.
1909/10 baute Emil Prinz den 43,9 Meter hohen Wasserturm, der bis 1993 Trinkwasser lieferte. Von 1913 bis 1916 erhielt die Stettiner Bahn ein eigenes Vorortgleispaar mit Endpunkt Bernau und neuem Empfangsgebäude. Am 8. August 1924 nahm hier der elektrische Vorortverkehr nach Berlin den Betrieb auf, der ab dem 1.
Dezember 1930 S-Bahn hieß.
NS-Zeit und Krieg in Bernau
Der Kommunist Peter Schlawitz hisste in der Nacht vor dem 1. Mai 1933 eine rote Fahne auf dem Turm der Marienkirche.
Einwohner von Bernau bei Berlin früher
Im Mai 1933 besetzte die SA die 1928 bis 1930 nach Plänen von Hannes Meyer und Hans Wittwer gebaute Bundesschule des ADGB im heutigen Ortsteil Waldfrieden; sie wurde Reichsführerschule von NSDAP und Deutscher Arbeitsfront und 1936 Schule des Sicherheitsdienstes (SD) der SS.
Bernau wurde ab 1933 wieder Garnisonsstadt. An der Schwanebecker Chaussee entstand das Heeresbekleidungsamt, das Uniformen fertigte und lagerte. Ein 1942 fertiggestelltes Nebenlager am Schönfelder Weg mit Gleisanschluss nahm rund 1.300 Beschäftigte auf.
Ab Sommer 1943 bestand ein Außenlager des KZ Sachsenhausen, dessen 300 Häftlinge für eine Polizeidienststelle arbeiten mussten. Zu den Verfolgten zählten auch Bernauer Sinti- und Roma-Familien.
Am Morgen des 20. April 1945 nahm die Rote Armee Bernau ein; der Stadtkern blieb weitgehend unzerstört. Der 19-jährige Konrad Wolf, später DEFA-Regisseur, war im April 1945 kurzzeitig Stadtkommandant und verarbeitete dies im Film „Ich war neunzehn“. Seit dem 11.
September 1949 steht an der Breitscheidstraße ein Mahnmal für die Opfer des Faschismus.
DDR-Zeit: Kreisstadt, Garnison und Abriss der Altstadt
Mit der Verwaltungsreform vom 25. Juli 1952 wurde Bernau Sitz des neuen Kreises Bernau im Bezirk Frankfurt (Oder). Das frühere Heeresbekleidungsamt nutzte die Sowjetarmee als Nachschubdepot, später bezog die 90. Panzerdivision das ummauerte Gelände und baute Panzergaragen. Ab den 1960er Jahren war das Schichtpressstoffwerk der größte Arbeitgeber.
Zwischen 1958 und 1960 ließ das Politbüro der SED im Wald westlich der Stadt die Waldsiedlung bauen: 23 Mehrfamilienhäuser und ein Klubhaus mit Kino, Schwimmbad und Gaststätte, umgeben von einer rund fünf Kilometer langen grünen Betonmauer und bewacht vom Wachregiment „Feliks Dzierzynski“.
Im Sommer 1960 zogen die ersten Bewohner ein; wegen der Nähe zu Wandlitz hieß die auf keiner Karte verzeichnete Anlage im Volksmund „Wandlitz“, obwohl sie auf Bernauer Gebiet lag.
Bis 1975 bestand der Stadtkern vor allem aus Fachwerkhäusern des frühen 19. Jahrhunderts. Da eine Sanierung als zu teuer galt, ließ die Stadt in den 1970er und 1980er Jahren große Teile abreißen und durch Plattenbauten ersetzen; nach Angaben des Stadtarchivs blieben etwa 30 Prozent der historischen Bausubstanz erhalten.
Seit 1976 zeigt das Henkerhaus, die frühere Scharfrichterei, eine Abteilung des Heimatmuseums.
Seit 1990: Zuzug, Eingemeindungen und neues Rathaus
1989 mussten die Politbüromitglieder die Waldsiedlung räumen; 1990 eröffnete dort die Brandenburg Klinik als erstes großes Rehabilitationszentrum der neuen Länder, später kamen weitere Kliniken und Wohnstraßen hinzu. Die Sowjetarmee verließ das Heeresbekleidungsamt bis 1994. Mit der Kreisreform 1993 verlor Bernau den Kreissitz und kam zum Landkreis Barnim; am 6.
Dezember 1993 wurde Birkholz eingemeindet. 1992 belebten die Bernauer das Hussitenfest wieder.
Für die Siedlung Friedenstal, für die schon 1921 ein Vorortbahnhof gefordert worden war, entstand 1997 in nur vier Monaten der S-Bahn-Haltepunkt Bernau-Friedenstal. Seit dem 1. April 1999 heißt die Stadt amtlich Bernau bei Berlin. Es folgten die Eingemeindungen von Ladeburg (1. Juli 2001), Börnicke und Lobetal (31.
Dezember 2002) sowie Schönow (26. Oktober 2003), die zusammen rund 8.500 Einwohner einbrachten.
Seit dem 31. Oktober 2005 erinnert neben dem Henkerhaus ein Denkmal der Künstlerin Annelie Grund an die Opfer der Bernauer Hexenprozesse; am 6. April 2017 rehabilitierte die Stadtverordnetenversammlung die Verurteilten. Seit dem 1.
Januar 2011 führt Bernau die Bezeichnung Große kreisangehörige Stadt (eine Stadt, die zusätzliche Aufgaben des Landkreises selbst wahrnimmt). Im Juni 2017 kam die historische Bebauung der Waldsiedlung unter Denkmalschutz, am 9. Juli 2017 wurde die Bundesschule in Waldfrieden Welterbe.
Im November 2017 wurde das alte Rathaus abgerissen, am 30. Mai 2018 der Grundstein gelegt und am 3.
Oktober 2020 der rund 16 Millionen Euro teure Neubau eröffnet. 2018 erwarb die Nordland GmbH das Hauptgelände des Heeresbekleidungsamts; der Bebauungsplan sieht bis zu 2.000 Wohnungen vor, vier denkmalgeschützte Backsteinbauten werden umgebaut, auf dem Nebenlager am Schönfelder Weg entstanden etwa 650 Wohnungen.
Was die Kernstadt Bernau heute prägt
Am 31. Dezember 2025 zählte die Gesamtstadt nach dem Amt für Statistik Berlin-Brandenburg 44.706 Einwohner; das Melderegister wies zum 1. Januar 2026 45.985 Hauptwohnsitze aus, davon 14.173 in den acht Ortsteilen. Bernau ist Mittelzentrum, die Stadtverordnetenversammlung hat 36 Sitze, Bürgermeister ist André Stahl.
Die S-Bahn-Linie S2 fährt vom Bahnhof Bernau und vom Haltepunkt Friedenstal im 20-Minuten-Takt nach Berlin, die Fahrt zur Friedrichstraße dauert etwa 35 Minuten; dazu kommen RE 3 und RB 24. Die A 11 ist über die Anschlussstellen Bernau-Nord und Bernau-Süd erreichbar.
Im Stadtkern stehen die auf 1,3 Kilometern erhaltene Stadtmauer, die Marienkirche und das 1583 gebaute Kantorhaus, das älteste Fachwerkhaus der Stadt, neben den Plattenbauten der 1980er Jahre. Das Heimatmuseum verteilt sich auf Steintor und Henkerhaus. Das Hussitenfest im Juni, 2026 zum 33.
Mal nach der Wiederbelebung, führt etwa 1.600 Mitwirkende im Festumzug zusammen; an die Brautradition knüpft eine 2016 gegründete Genossenschaft an, die wieder Bernauer Bier herstellt.
